Le grand retour des pétoncles de baie en Virginie : un succès écologique remarquable
Grâce à la restauration des herbiers marins, les pétoncles de baie refont surface sur les côtes de Virginie après 90 ans d’absence.
Disparus des baies côtières de la Virginie depuis près d’un siècle, les pétoncles de baie font un retour spectaculaire grâce à des décennies d’efforts de restauration des herbiers marins. Ce succès pourrait à terme relancer la pêche locale et redynamiser l’écosystème côtier.
Un comeback inattendu après 90 ans d’absence
Dans les années 1930, une maladie destructrice des herbiers marins a éradiqué l’habitat des pétoncles de baie (Argopecten irradians), les rendant localement éteints en Virginie. Aujourd’hui, ces coquillages emblématiques sont de retour dans leurs eaux natales, un événement que les scientifiques n’osaient plus espérer. Ce renouveau est porté par les travaux conjoints du College of William & Mary et du VIMS Eastern Shore Laboratory (ESL), qui ont mené une ambitieuse restauration écologique sur plusieurs décennies.
Des résultats spectaculaires et rapides
Lors de l’enquête 2025 menée sur le terrain, les chercheurs ont observé jusqu’à plusieurs pétoncles par mètre carré, un chiffre jugé inimaginable il y a encore quelques années. Selon les estimations, cette population en plein essor pourrait doubler en moins de 18 mois. Une croissance fulgurante qui reflète le succès des efforts menés depuis 1997, date à laquelle un projet de réintroduction d’herbiers marins à base de graines a été lancé. Ce projet est aujourd’hui considéré comme l’un des plus vastes et efficaces au monde.
Un levier pour l’économie locale et la biodiversité
Le retour des pétoncles de baie ne représente pas seulement une victoire pour la nature. Il pourrait aussi avoir des retombées positives pour l’économie régionale. Bien que leur récolte soit encore soumise à un moratoire, une levée encadrée par la Commission des ressources marines de Virginie pourrait ouvrir la voie à une pêche récréative durable.
« Ce succès combiné crée un écosystème côtier plus résilient tout en ajoutant potentiellement un nouveau produit à l’industrie aquacole de notre État », explique Darian Kelley, responsable de la pépinière au VIMS ESL.
Une réussite environnementale porteuse d’espoir
La restauration des pétoncles est perçue comme un exemple de réussite écologique et sociétale. Richard Snyder, directeur du laboratoire ESL, souligne que ce retour symbolise des années d’engagement scientifique pour réparer les effets de la dégradation environnementale. Aujourd’hui, les chercheurs restent optimistes : la population pourrait encore croître, et sa limite supérieure reste inconnue.
Ce retour des pétoncles de baie témoigne de la capacité de la nature à se régénérer lorsque des efforts durables sont mis en œuvre. C’est un message porteur d’espoir pour d’autres initiatives de restauration écologique à travers le monde.